イギリス空軍でもっとも成功した４発重爆撃機であるランカスターは前任の双発爆撃機マンチェスターの失敗を受けて開発されたものである。　マンチェスターは１９３９年に初飛行したが、期待のロールスロイスのバルチャーエンジンが計画した馬力が出なかったためマンチェスターの生産は２００機にとどまった。　ブリストル．セントーラスエンジンやネピア．セイバーエンジンに置き換えることが検討されたが結局1,145馬力のロールスロイス．マーリンXエンジンを４基搭載し、その他の機体構造はマンチェスターのものをほぼ流用するすることで計画が進められた。　名前もランカスターに替わり１９４１年１月に初飛行した。　　 　量産機の初飛行は１９４１年１０月である。　主翼はマンチェスターより若干長くなり 主脚は内側のエンジンナセル内に引き込まれ、尾輪は固定式となった。 　ランカスターのもっとも大きな特長はその爆弾層の構造によって巨大爆弾を搭載できることにあった。　当初は1,800kg爆弾の搭載であったが改良を重ね最終的には10,000kgに達した。　この能力のもっとも有名な活躍は１９４３年５月に敢行されたドイツのエーベダムに対する反跳爆弾攻撃で後に映画にもなった。　爆弾は重量4,200kg、ドラム缶形状をしており正確に高度１８ｍでダムの背面の湖面に落とす。　爆弾は水面を跳躍しながらダムの直前に設けられた魚雷防止網を飛び越え、ダムにぶつかりダムに沿って水中深く落下、時限装置で水中深いところで爆発してダムを破壊しようとするものであった。　作戦はガイ．ギブソン中佐率いる第617中隊１９機であった。　結果はメーネ、エーデルの両ダムは破壊され谷間にある村が水没、工場や教会などとともに住民1250人、家畜6500頭以上が犠牲になったといわれる。　イギリス空軍はこの作戦で１９機中８機、搭乗員５３人の命が失われた。 　反跳爆撃は二度と行われなかったが、第617中隊の次の作戦はトールボーイと呼ばれた重量5,400kgの超大型爆弾による攻撃であった。　これは目標地点で地中深く侵入してから爆発させて人工的に地震を起こさせようとするものであった。　1944年８月にソミュールの鉄道トンネルに対して用いられ大成功を収めた。　またノルウェーのフィヨルドの間にひそむドイツ戦艦テイルピッツ撃沈の戦果を挙げている。　この種のアイデアは次の10,000kgのグランドスラム爆弾にまで発展した。　終戦までに854発のトールボーイと41発のグランドスラム爆弾が使用されて強大な地震を作り出し、大きなビルを破壊することに成功している。　このような超大型爆弾を搭載できるのはランカスターだけであった。