２１年間もRAF(イギリス空軍)で活躍した４発大型飛行艇でこの種類の航空機では最高のひとつとして認められている。　設計は第一次世界大戦後半から使われた複葉のショートCクラスエンパイア飛行艇の後継として出されたRAF仕様R.2/33に基づいて始められた。 初飛行は１９３７年１０月、競合会社はサロであったが試作段階での事故でサロ社は撤退し１９３６年３月、ショート社に対して正式に試作命令が出された。　構造は全金属製のオーソドックスなもので爆撃照準器および前部機関銃座は機首に設けられ、尾部にも４連装の防御機関銃座が備えられた。　サンダーランドMk.1のエンジンはブリストルペガサスXVIII９気筒空冷1065馬力であった。 サンダーランドはRAFの飛行艇としては初めて動力式銃座を備えていた。　機首と尾部のそれぞれ４連装の7.7mm機関銃である。　さらに胴体両側にそれぞれ１挺の7.7mm機関銃も備えられた。　爆弾搭載は約１トン。　主翼付け根の胴体内に収められており爆撃時に爆弾架がせり出すようになっていた。 サンダーランドの最初の実戦配備は１９３８年夏、シンガポールにて行われた。　翌年ヨーロッパで第二次世界大戦がはじまるとその防御火力がきわめて有効であることが証明された。　１９４０年４月、8機のユンカースJu-88に攻撃されたが1機を撃墜、他の1機をノルウェーに不時着させたのである。　その後もビスケイ湾上空で輸送船団の護衛をしているとき襲ってきた8機のユンカースJu-88のうち3機を撃墜するという成果をあげている。　またRAFの哨戒部隊としてはじめてドイツのU-ボートを撃沈したのもサンダーランドであった。　また海上遭難救助にも活躍し、1939年9月ドイツのU-ボートに撃沈された輸送船からの無線電信を受けて2機のサンダーランドが急行、荒れる海に着水し34人を救助している。　1941年のクレタ島からの撤退時にも1機あたり87人のイギリス人を救い出している。 しかしサンダーランドのもっとも重要な任務は輸送船団の護衛と対潜水艦哨戒でその範囲はイギリス周辺から大西洋、地中海の全域にわたった。 サンダーランドは第二次世界大戦後も長く使われ、朝鮮戦争ではRAFとして参加しした唯一の航空機であった。　ニュージーランド空軍では1967年まで使われていた。