１９３０年代なかば頃よりドイツが流麗な機体を持ち戦闘機より速いといわれる爆撃機を持っているらしいという情報が伝わってきた。　その存在が始めて確認されたのは１９３５年１０月、Do 17の試作機がビュッケベルグで公開されたときである。　しかし一般に知られるようになったのはその２年後、スイスのチューリッヒで行われた国際飛行コンテストで他国の戦闘機より速いことを実証してみせたときであった。　 　当時ドイツでは高速爆撃機の開発により、速度で敵戦闘機の追撃を振り切ることができるという思想が優勢でありドルニエ Do 17はこのような状況で生まれたものである。　しかし本来は爆撃機でありながら当初は民間旅客機の仮面をかぶって開発されたハインケル He 111とは違って、ドルニエ Do 17はルフトハンザ航空の要求に基づいて開発された６人乗りの旅客と郵便の高速輸送機であった。 構造は全金属製で際立った特徴は後に“空飛ぶ鉛筆”とあだなされるほど細い胴体である。 　試作機の初飛行は１９３４年秋、３機がルフトハンザに評価のため引き渡された。　性能は要求を満たしてはいたものの、ルフトハンザ側では旅客機としては客室が狭すぎてとても実用にならないと判断、３機ともドルニエ社に返却してしまった。　おりしも以前ドルニエの従業員でいまはルフトハンザに所属、ドイツ空軍との橋渡しを勤めているウンツヒトなる人物がDo 17を操縦してその性能に魅せられ、これを爆撃機として使うことを進言した。　ドルニエ側では懐疑的であったがドイツ空軍から４号機を爆撃機として改造する命令を受け１９３５年夏、はじめての爆撃機型が完成したのである。　当初はＢＭＷ VI 空冷６６０馬力であったがイスパノスイザ 12Ybrs 液冷860馬力エンジンを装備した５号機は最高速度389km／時を記録した。　当時就役しはじめたばかりのイギリスのゴ－ントレット戦闘機の最高速度が368km／時の時代にである。　そして１９３６年春、最初の量産型 Do 17E-1が登場、ドルニエ社は将来の大量生産を見越して機体を多くの部分に分割して下請け企業に生産を委託できるように設計変更を進めた。 　１９３７年春から各部隊に配備が始まり、市民戦争下のスペインに送られ実戦テストを受けた。　そこでは偵察機として使われ、持ち前の高速で敵戦闘機を容易に振り切り、高速爆撃機優位説を裏付けることとなったが、すぐにソ連製の新型戦闘機が多数出現しこの説は早くも覆さざるをえなくなったのである。