ドイツに対して軍用機の開発を禁じたベルサイユ条約が有名無実化するに伴いハインケル社は戦闘機の設計に意欲を燃やし始めた。 １９２８年には試作機Ｈｅ３７が当時のイギリス空軍の最新鋭戦闘機ブルドッグより32km／時も速い310km／時を記録していたし、１９３０年代に入っては表向きはスポーツ機ということになってはいたが本格的な戦闘機の能力を持つ試作機Ｈｅ４９が作られた。 750馬力のＢＭＷ ＶＩエンジンを装備した同機は１９３２年１１月初飛行、最高速度320km／時を出した。 これがＨｅ５１と名称が変って戦闘機の正体を現したのである。 Ｈｅ５１はＡｒ６５についで、再建されたドイツ空軍の２番目に正式採用となった戦闘機で、１９３５年3月再建が公表されたドイツ空軍に配備された。 １９３６年、スペイン内乱が始まるやヒットラーはファシスト側を援助することを約束し、内乱勃発後わずか３週間後の８月７日には観光旅行団と称し８５人の要員と６機のＨｅ５１を送り込み、スペイン人操縦士の訓練を開始した。 早くも８月１８日にはスペイン人の操縦するＨｅ５１が共和国軍のフランス製ニューポール５２、ブレゲー１９などを４機撃墜するという華々しい戦果をあげた。 この高性能に魅せられてスペインのファシスト軍があらたに３０機を発注し２個中隊に配属した。 その年の１１月にはドイツ人が操縦するコンドル軍団にも３６機のＨｅ５１が配備され作戦活動を始めたが、Ｈｅ５１の好調は長続きしなかった。 １１月にはソ連から送り込まれたＩ－１５戦闘機が共和国軍側に姿を現したのである。 Ｉ－１５は速度、上昇力、運動性とあらゆる面でＨｅ５１を凌いでおり、しかも機関銃２挺装備のＨｅ５１に比べてＩ－１５は４挺を持ち携行弾数も多かった。 さらにソ連製戦闘機はドイツにはない操縦者防御の防弾板まで備えていたのである。 この結果Ｈｅ－５１は主に地上攻撃任務に転向せざるをえなくなった。 コンドル軍団に志願したあるドイツ空軍パイロットは勇躍してスペインに来たもののＨｅ５１ではソ連製のＩ－１５相手に空中戦をすることを禁じられているのを知りがっかりしたという手記が残っている。 この事態を憂慮したドイツ空軍は試作が終わったばかりのＢｆ１０９を急遽派遣することになったのである。 Ｈｅ５１は第二次大戦が勃発する前には第一線から退いていたが、高等練習機としては１９４３年まで使われた。