１９３３年末、水面下で開発を続けていた新生ドイツ空軍は長距離偵察飛行艇の要求をだした。　これを受けてドルニエ社はルフトハンザの郵便輸送の要求仕様もかねて設計したものが Do 18である。 　当時としてはもっとも空力的に洗練された飛行艇であった。　エンジンはユンカ－ス社がかねてから開発を進めていた燃費のよいデイーゼルエンジン　ユモ 205を搭載することになっていた。　初飛行は１９３５年３月、その年の終わりには大量生産体制がととのった。　１９３６年７月にはルフトハンザ社が Do 18によって滞空３２時間以上という結果を出した。　ドイツ空軍への引渡しはDo 18Dとして１９３６年夏から始まり、沿岸哨戒部隊で使用された。　これらは600馬力のユンカ－ス.ユモ 205C デイーゼルエンジンを搭載、乗員は４人、機首と胴体後部に7.9mm MG15機関銃を備え50kg爆弾２個を積めるようになっていた。 　Do 18は空中でも水上でも操縦性がよく、滞空時間の長さではきわだっていたが速度が低く防御火器が貧弱で１９３９年夏ころにはあきらかに旧式化していた。　その年の終わりまでに生産終了の計画であったが、後継のBV 138の設計の難航によってDo 18の生産は続行されることになり、そのかわり改善が図られることになった。　その結果880馬力のユモ205Dエンジンを搭載、機首の7.9mm機関銃を13mmに換え尾部には20mmＭＧ１５１機関砲を装備したDo 18G-1として登場した。 　１９３９年９月２６日、ノードニ－を発進したDo 18Dは戦艦ネルソンなどに伴われたイギリス空母アークロイヤルを発見するという手柄をたてている。　このDo 18は空母を発進したスクア戦闘機によって撃墜されたがこれによってドイツ側はイギリス艦隊の位置を捕捉できたのである。　その他ポーランド、ノルウェイ侵攻作戦などに活躍し、１９４０年のバトルオブブリテンでは海上救助に使われている。　合計生産台数は正確な数字は不明であるが１９４０年夏に生産を終了するまでに約１６０機が作られた。