１９４１年１２月、日本海軍の真珠湾攻撃時点では９７式艦上攻撃機（B5N)は疑い無く世界最高の雷撃機であった。　当時のアメリカのダグラスTBF,イギリスの複葉のソードフィッシュは性能的に問題にならなかったのである。 　日本海軍の雷撃機の開発は１９３２年にさかのぼる。　この年海軍から出された「７試」仕様に応じて愛知、三菱、中島の３社が設計案を提出したがいずれも海軍の満足するところとならなかった。　旧式化していた９２式攻撃機（B3Y)を置きかえるため海軍は「９試」仕様を発布した。　これに対して横須賀の第一海軍工廠の設計になるB4Y1が９６式艦上攻撃機として採用された。　B4Y1はあくまでつなぎの機種であって、海軍はもっとモダンな機種の開発を目的として１９３５年、「１０試」仕様を発布した。　この要求は全幅１６ｍ以下、主翼を折りたたんだ状態で７.５ｍ以下、武装は800kgの魚雷または同量の爆弾に7.7mm機関銃１挺、最高速度は324km／時（2,000m）以上、航続時間最大７時間、乗員３名、エンジンは中島の光か三菱の金星のいずれかを搭載というものであった。　中島の設計チームが採用したのは全金属製で低翼単葉、油圧式の引っ込み脚、始めてのファウラーフラップ、可変ピッチプロペラを採用、大き目の主翼に対し、スマートな胴体であった。　試作第一号機は中島光２型空冷エンジンを搭載して１９３７年１月に初飛行した。　当初は油圧式システムに問題があったがすぐに解決し、試作機は要求仕様をはるかに上回る時速３５２ｋｍを出した。　しかし本機に盛り込まれた数々の新機軸は海軍関係者をして問題多発の要因となると危惧された。　はたして油圧式の主翼折りたたみシステムは２号機から手動式に変わり、ファウラーフラップは従来型のものに換えられた。　さらにいくつかの改良を施された本機は三菱のB5Mとの競争に勝ち、１９３７年１１月９７式艦上攻撃機（B5N1)として採用されたのである。 　B5N1は最初中国戦線に投入され９６式戦闘機の護衛のもとに行動し、中国戦闘機隊の弱体もあってその性能をフルに発揮した。　太平洋戦争開始時にはすべての艦上攻撃部隊はB5Nに置きかえられており、真珠湾攻撃を始めとしてその後の作戦に大活躍、米空母レキシントン、ヨークタウン、ホーネットの撃沈に大きな役割を務めたのである。　しかし戦争後半以降になってアメリカ戦闘機の反撃が激しくなると、貧弱な防御火器、防弾板やセルフシーリング燃料タンク欠如などの弱点がもろに露呈され損害が急増し、１９４４年フィリピン沖作戦を最後に後方任務に後退した。　その後は船団護衛、対潜哨戒などの任務につき、戦争終了間際にはレーダーや磁気探知機を搭載したものもあった。