「零戦」　この名には日本人にとっては永久に忘れられない一種独特の響きがある。　戦争の是非は別にして国民的誇りというものを感ずるのである。 たしかに零戦は明治以来,欧米に追いつき追い越せで奮闘してきた努力の集大成といってもよい。　欧米の技術に追いつき、部分的にではあるがそれを追いぬいたのである。
　１９４２年６月４日、ミッドウェー海戦が終わった日の夕刻、空母エンタープライズの艦上で雷撃隊の護衛を務めた戦闘機隊長ジミ－．サッチが憤懣やるかたないといった調子で報告書を書いていた。 「我々が生きて帰れたのが不思議だ。　なんとか任務を果したのはわれわれの戦闘機の性能が優れていたからではない。　敵の射撃が下手だったのとときどきへまをやらかしたからだ。　なんとか零戦に照準を合わせられるのはうまくひっかけて照準を狂わせ、立ち直ろうとするところを別のＦ４Ｆが狙うようにしたときだけだ。　Ｆ４Ｆは零戦に比べ上昇力、運動性、速度でどうしようもなく劣っている。　この低性能は任務の遂行に支障をきたすだけでなくパイロットの士気に大きな影響を及ぼす。　これを避けるためには運動性では劣っても上昇力と速度に優れた戦闘機が必要である。」
　零戦はいい意味でも悪い意味でもまことに日本的な戦闘機であった。 ミッドウェー海戦直前にアラスカで捕獲された零戦をアメリカが克明に調査した資料にも述べられているが、どこといって目新しさはないが、すみからすみまできめ細かい配慮、工夫がなされ、使い勝手がいいようにていねいに設計されている。　現在アメリカの自動車工業で不振をきわめるＧＭ，フォードを尻目に快進撃を続けるトヨタ車のよさにつながるものがあるといえようか。　捕獲した零戦を操縦したアメリカ人パイロットも感嘆しているように操縦感覚は抜群、微妙な動きでも操縦者の意のままであった。　しかしその報告書は零戦の高性能は機体強度の不足、防弾の欠如という犠牲のもとに達成されたものであり、また日本人は重量軽減のためには工数が増加することを気にしないようだと指摘している。 　零戦はいわば鍛えぬかれた手作りの名刀のようなものであった。　名人の手にかかれば絶大な威力を発揮するが、新米の手ではすぐ刃こぼれがしてしまう。
　零戦は運がよかったことも確かである。　環境に恵まれたといってもよい。　登場した時点では世界のトップクラスの戦闘機であったし、それにふさわしく活躍した。　　 　開戦当初、イギリスではエースであるスピットファイアは本土防衛のため温存されており、アジア方面にはハリケーンだけが派遣されていた。　またＰ－４０，Ｐ－３９といった戦闘機は当時アメリカ陸軍の主力戦闘機であったが、イギリス支援のために送られたものの、ドイツのメッサ－シュミットには歯が立たないとしてアジア、アフリカ方面に回されてきたしろものであった。　零戦の相手はこれらいわばニ戦級であったが、それでもその相手には圧勝した。　オリンピックと同じでそのときの相手に勝てばよいので、いくら世界記録保持者でも本番で勝てなかったらなんにもならないし、大会が終わってからどんなすごい選手が現れてもしょうがない。　宿敵アメリカ海軍のグラマンＦ４Ｆ戦闘機にたいしてはかなりてこずったが、これは相手がいくらパンチを浴びせてもなかなか倒れない頑丈なボクサーのようなものであったからで、判定としては圧倒的に零戦に歩があった。　グラマンの低性能をチームワークによってカバーしたアメリカ海軍パイロットの努力をむしろ誉めるべきであったろう。　ミッドウェー海戦の後でアメリカの戦闘機パイロット達が海軍本部に対して、零戦に対抗できる戦闘機をくれと悲鳴に近い手紙を送っていることでも分かる。 　零戦の登場した時代は日本海軍は熟練したパイロットに恵まれていた。　真珠湾攻撃のときの日本海軍のパイロットの平均飛行時間は８００時間で、しかも中国戦線以来のベテランぞろいであったのに対し、アメリカ海軍パイロットのそれは２００時間であり実戦経験は皆無であった。 　いいパイロットの腕にかかれば零戦は無類の戦闘機であったし、その能力を発揮する条件にめぐまれていた。　零戦は日本海軍の当時の状況にマッチした戦闘機であったのである。
　一方ではアメリカの航空史研究家のルンドストローム氏の、日米双方の記録を綿密につきあわせた調査では、昭和１７年２月から６月のミッドウェー海戦の終わりまでの戦闘機同士の戦闘で、日本側は九六式戦闘機３機と零戦１４機が撃墜されたのにたいし、アメリカ側はＦ４Ｆ戦闘機を１０機失ったのみである。　アメリカ側の記録を読むと出合がしらに一撃して零戦を撃墜したというようなものばかりでグラマンＦ４Ｆが零戦を格闘戦で追い詰めて撃墜するという場面は皆無である。　反対に零戦に撃ちまくられながらもグラマン戦闘機の頑丈さと防弾板に救われ、なんとか生き延びるシーンがたくさん出てくる。　戦闘をなんどもくぐり抜け生き延びたものが歴戦のパイロットになっていくのであるが、防弾がなければ、経験を重ねてベテランになる前にやられてしまうことになる。　日本に幸いしたことは、アメリカとの戦争に入る前に中国と戦っていたことである。　質量ともに劣る中国空軍が相手であったため未熟なパイロットでも経験を積む余裕があった。　アメリカ相手の戦争で多くの熟練パイロットが戦死してしまったあとではその弱点がもろに出てきてたちまち凋落の道をたどることになったのである。