局地戦闘機、英語ではインターセプターと呼ばれる上昇力に優れ侵入してくる敵爆撃機を阻止することを目的とした戦闘機が海軍で本格的に検討されはじめたのは世界の大勢と日華事変の戦訓からであった。　昭和１５年４月、三菱一社指定で計画要求書が交付された。　ほぼ零戦の設計が終わっていた堀越二郎がふたたび担当した。　海軍の要求では速度、上昇力が第一で運動性、航続距離は二の次といういままでの概念を打ち破るものであった。　また操縦席の後に防弾板を設けるというのも画期的であった。 　本機の性格上大馬力のエンジンが必要であったので三菱空冷十四気筒で１３００馬力の火星エンジンを採用した。　このエンジンは外形が大きかったので前面抵抗を減らすため、プロペラをエンジンから離して前方に配置し、前部を細く絞る構造となった。　さらに冷却ファンを使って小さいエンジン前面開口から十分な冷却空気が入るようにした。　そのため太い胴体と細く絞った前部が独特の精悍なすがたを形成することとなった。 　設計がはじまった昭和１５年はまだ零戦の実戦参加への準備、中島への生産移管、続発する部分的改良要求など設計チームに対する負担は過大なものがあった。　しかも過労のため堀越をはじめ技術者が病に倒れるなどの障害はあったが、試作第一号機は予定通り昭和１７年３月に初飛行した。　飛行安定性や操縦性はきわめて良好であったが、視界が悪いことが欠点であった。　その年の１０月、雷電１１型（Ｊ２Ｍ２）として制式採用されたが、エンジン馬力不足、プロペラの振動問題に悩み、さらに海軍の生産計画の変更が相次ぎ終戦までの生産は４７６機にとどまった。　あるアメリカの雑誌のなかで、捕獲された多くの日本の戦闘機を操縦したアメリカ人パイロットは「「雷電」は操縦がしやすくもっとも優れた戦闘機である。　上昇力はきわだっており、アメリカのＰ－５１Ｃムスタングより高度６０００ｍには一分も早く到達した。　三菱の設計陣が本機にもっと努力を傾注しておればすばらしい戦闘機になっていただろう」といっている。　日本本土を爆撃したＢ－２９のパイロットもこの「雷電」をもっとも警戒したといわれている。