１９３５年夏、中島は日本海軍の要求に応えて２種類の艦載機の設計を提案した。　ひとつは後に三菱との競争に勝ち９７式艦上攻撃機となったB5Nで、もうひとつは艦上偵察機C3Nであった。　C3Nは主脚が固定式となっており、主翼面積がB5Nよりかなり少ないほかはB5Nと基本構造は似通っていた。　艦載機として主翼は上方に折りたたむようになっており、また海上に不時着したときに浮くようになっていることも設計要求のひとつであった。　海軍の要求は全幅は１４ｍ以下、全長１０ｍ以下で乗員は３名、最高速度は３８０km／時、最低速度１０８ｋｍ／時以下、航続距離２１６０ｋｍ以上というものであった。　試作はB5Nと同じ工場で並行して行われ、１９３６年１０月に初飛行した。　２号機がすぐ続きこれらは海軍に引き渡された。　テストは１年近く続けられ、翌年９月に９７式艦上偵察機として正式に採用されたのである。　C3NはB5Nとともに中国戦線に送られ、そこで２ヶ月間実戦テストが行われたが、艦上攻撃機B5Nは偵察機としての役目も十分果し専用の偵察機は不要であることが判明したため、C3Nの生産は取りやめとなった。　作られた２機の試作機はその後上海、漢口方面で陸上基地で長い間使われた。