昭和７年（１９３２年）、日本海軍は旧式化していた９０式水上偵察機の後継機種を開発すべく要求仕様を出した。 これを受けて川西航空機と中島飛行機が計画案を提出した。 川西航空機のものはE7K1の型名を与えられ、昭和８年（１９３３）に初飛行した。 構造は金属製骨組みに羽布張りでいわゆる下駄履きと呼ばれるフロートが二つついたタイプで、エンジンは液冷１２気筒500馬力で２翔の木製プロペラを駆動した。 乗員はパイロット、偵察員、無線連絡員の３人、武装は7.7mmの固定式機関銃１挺に、無線連絡員が操作する旋回式機関銃が１挺、さらに60kg爆弾２個である。 機体は海軍に引き渡され、中島飛行機の試作機と比較テストされた結果、E7K1が優れているとの評価を受け、昭和９年、九四式水上偵察機一型として量産に入った。 生産は川西航空と日本飛行機の両者で行われた。 生産の途中からエンジンは６００馬力になり、プロペラも４翔のものに変わった。 E7K1は取り扱いやすく、信頼性が高かったので海軍のパイロットから好まれカタパルト発射として戦艦、重巡洋艦、水上機母艦への搭載はもちろん水上基地用としても多方面で使われた。 艦艇搭載時には主翼を後ろに折りたたむことができた。 ３年後三菱の空冷エンジン、瑞星１１(870馬力）に換装したE7K2 が登場し、旧式化しながらも昭和１８年（１９４４）まで第一線で使われ、複葉の水偵では日本で一番寿命の長い機体となった。 横須賀からタイのバンコックまでノンストップの長距離飛行をしたことがあり、単発機としては驚異的な滞空時間を注目された。 連合軍によってつけられたコードネームは“アルフ”である。