１９３０年代の始め、旅客機ガンマとデルタで一躍脚光を浴びたノースロップ社が最初に手をつけた軍用機がこのＡ－１７である。　自社プロジェクトとして始めた試作機がアメリカ陸軍の目にとまり１９３４年に買い上げられた。 テストの後、109機の注文を受け生産が始められた。　最初の量産型はエンジンがプラットアンドホイットニー．ツインワスプ R-1535 (761hp)で主脚は固定式であった。　引き渡しは１９３５年１２月から始まったが、陸軍はエンジンをより強力なツインワスプ R-1535-13 (825hp)に換装したうえ、引っ込み脚を採用するということでＡ－１７Ａとして１２９機の追加注文を出した。 ９３機のＡ－１７Ａがアメリカ陸軍に納入されたが、そこに留まっていたのはわずかに１年半で、その後は外国に供与された。 １９４０年にイギリスに６０機が送られ、残りはフランスに送られたがどの機も実戦に参加することがなかった。 フランスに送られたものは時期が遅すぎ、イギリス向けは全機南アフリカ空軍に回されて標的曳航用として使われたからである。 Ａ－１７Ａは輸出用としては大成功であった。 １９３５年には中国に１５０機輸出し、スウェーデンでは製造権を買って１００機以上が作られた。 その他アルゼンチンに３０機、ペルーに４４機をはじめ、オランダ、イラク、ノルウェーにも売られたのである。