１９３４年、アメリカ陸軍は現用爆撃機マーチンＢ－１０に代わる爆撃機の仕様を出した。　それは爆弾搭載量、航続距離ともに従来の２倍というものであった。　ダグラス社では後に航空史上最大の名機ともいわれたＤＣ－３輸送機の前身であるＤＣ－２が初飛行寸前であったので、これの転用を図り、翌年自主的に作った試作機を陸軍に提出した。　この時の競争相手は後にＢ－１７となったボーイング社のモデル２９９とマーチン社のモデル１４６であった。　ボーイング機は大型で爆弾搭載量、航続距離ともにはるかに優れていたが価格がダグラス社の倍近かったので、折からの不況で財政難の陸軍当局はダグラス社を選定し１９３６年、Ｂ－１８の型式名で１３３機を発注した。　Ｂ－１８は基本的にはＤＣ－２と同じエンジン、主翼、尾翼を採用していたが、胴体は根本的に設計しなおし、旅客機型より太く、中翼型で、機首、胴体後部上方に銃座を設け、爆弾槽を持っていた。　次の発注は１９３７、１９３８年に渡って２１７機でＢ－１８Ａの型式で行われた。　１９４０年の時点ではＢ－１８は数量的にはアメリカ陸軍の爆撃隊の中核をなしていたが、Ｂ－１７，Ｂ－２４などがすでに登場しており時代遅れは明らかだった。　　開戦当時ハワイ、フィリピン方面に多数のＢ－１８が配備されていたが日本軍による攻撃でほとんどが地上で破壊されてしまった。　１９４２年、前線任務はＢ－１７に置き換えられ、約１２２機のＢ－１８はレーダーと磁気探知機を搭載して主にカリブ海方面で対潜水艦警戒任務についた。