カーチスＰ－４０を有名にしたのは１９４１年１２月から翌年７月にかけて中国で活躍したアメリカ義勇軍のフライングタイガースである。 　カーチスＰ－４０はアメリカでもっとも多くの物議をかもした戦闘機であった。　ヨーロッパからアフリカ、ロシア、太平洋方面と全域にわたって使われたがどこにいっても相手戦闘機の性能に及ばなかったのに大戦中長期に渡って生産され、その数は13,740機に達した。　驚くべきは性能のすぐれたＰ－４７，Ｐ－５１といった新型戦闘機がすでに大量生産されていた１９４４年１２月まで生産が続いたことで、これはアメリカ議会でも問題になった。　同じエンジンを搭載していたベルＰ－３９と同じく高空性能の悪さがその原因であったし、機体設計全体でもきわだって優れていたわけでもなかったが、ベルＰ－３９とならんで大戦の前半はアメリカ陸軍のもっとも重要な戦闘機であった。　理由は大量に生産できる戦闘機が他になかったからである。　１９３９年４月、アメリカ陸軍は５２４機のカーチスＰ－４０を発注した。　これは航空機発注の史上最高額であった。　競争会社はベル、ロッキード、リパブリックなどがありこの発注には多くの物議をかもした。　カーチス社が選ばれた理由はすでに大量生産体制を整えていたからである。 　Ｐ－４０の設計は１９３７年に始まった。　すでに生産されていたＰ－３６戦闘機に液冷式のアリソンエンジンを搭載するのが基本的な開発構想であった。　初飛行は１９３８年１０月、テストの結果は悪くはないが傑出したものでもなかった。　高度3,600mにおける最高速度は544kmで、イギリスのハリケーンよりは優れているが、スピットファイアやドイツのメッサ－シュミット Bf.109Eには劣っていた。　１９４０年９月までには２００機がアメリカ陸軍に配備され、１４０機がイギリスに送られた。　これらは防弾がなく武装も貧弱であったのでイギリス空軍では訓練用として使われた。　１９４１年に登場したＢ型では武装が強化され、防弾板とセルフシーリングタンクを備えていたが、イギリス空軍の評価では性能的にドイツ戦闘機には対抗できないとしてアフリカ戦線に回されてしまった。 　中国で活躍したフライングタイガースの有名な機首の鮫の絵はイギリスのアフリカ戦線部隊で描かれていたものをベースにしている。 　１９４２年になってエンジンをイギリスのロールス．ロイスのマーリンエンジンを搭載したＦ型が登場し、高空性能は大幅に向上したが、このエンジンはノースアメリカンＰ－５１ムスタングに優先的に使われたため、この型の生産台数は１３００機にとどまり目立った活躍は見られなかった。　さらに改良をはかるため、機体を軽量化した型も生産されたが、最後まで一流の性能を持つことはできなかった。