ヨーロッパで第二次世界大戦が始まって半年、ドイツの攻勢に苦慮するイギリスは１９４０年４月、アメリカに購買使節団を送り、ノースアメリカン社にカーチス．ホーク戦闘機の生産を依頼した。　これに対してノースアメリカン社のキンデルバーガ社長は１２０日でもっと性能のよいまったく新しい戦闘機を作ってみせると約束をした。　これが歴史上プロペラ式戦闘機としてはもっとも成功したといわれるＰ－５１ムスタング戦闘機誕生のきっかけであった。　試作機は約束どおり１１７日で完成したが、搭載するアリソンエンジンの納入が遅れ、初飛行したのはその年の１０月２６日であった。　その時にはイギリスはすでに３２０機を発注済みであった。　アメリカ政府は２機を評価用にアメリカ陸軍に引き渡すことを条件に承認した。　テスト飛行はさしたるトラブルもなく順調に進み、最初の量産型機は翌年の５月に飛行し、１１月からイギリスに引き渡されはじめた。　ムスタングと命名された本機はイギリス空軍の評価は従来のアメリカ戦闘機よりはるかに高性能であるが、搭載するアリソンエンジンの能力で高空性能が悪くて通常の戦闘機としての任務には不適であるが、低空での高速と運動性がすばらしく写真偵察機として最適であると評価された。
ムスタングがイギリスの到着してすぐエンジンをロールスロイス．マーリンエンジンに乗せ換えることが検討され、６週間後マーリンエンジン搭載のムスタングが初飛行した。　すばらしい性能向上はただちにノースアメリカン社に連絡され、ただちに改造計画がはじまった。　新型機はＸＰ－５１Ｂとして１９４２年９月に初飛行して最高時速706kmを記録し、アメリカ陸軍もすぐに2,200機を発注した。　１９４３年夏にはＰ－５１Ｂはフル生産に入っており、ロサンゼルス工場だけでなくテキサスの工場でも生産された。　エンジンはアメリカのパッカード社がライセンス生産を始めたロールスロイス．マーリン V-1650で離床出力1,450馬力、武装は12.7mmブローニング機関銃４挺が標準であった。、Ｐ－５１Ｂがイギリスに駐屯するアメリカ第八空軍に最初に送られたのは１９４３年１２月で２週間後のドイツのキールまで往復約800kmの爆撃行援護の任務を遂行している。