１９３３年１２月に初飛行したポリカルポフ Ｉ－１６は当時西欧からはなんらの注目をはらわれなかったけれども航空機史上画期的な意味合いを持つ戦闘機であった。 世界で初の低翼単葉戦闘機であり、世界で初めて引っ込み脚を採用した戦闘機であった。 また世界は依然として第一次大戦以来の運動性重視のドッグファイト戦闘機に固執していたのに対し、Ｉ－１６は高速での一撃離脱戦法の新しい時代を切り開いたのである。 事実デビューした当時は世界のどの戦闘機よりも速度が100km/時以上も速かった。 一時はＩ－１６はアメリカのボーイングＰ－２６戦闘機の影響を受けているともいわれたが、これは当たっていない。 Ｐ－２６が世に出たときはＩ－１６のテストはすでに始まっていたのである。 将来は低翼単葉機の時代だと確信していた設計者の二コライ．Ｎ．ポリカルポフはオーソドックスな複葉戦闘機Ｉ－１５を設計する一方ではこの新しいアイデアに取り組んでいた。 そして１９３３年１２月、新戦闘機が初飛行したのである。 構造は木金混合でエンジンは当初はのノ－ム．ローヌのジュピターエンジンのライセンス生産版のＭ－２２（480馬力）、武装は7.62mm機関銃２挺、引っ込み脚は手動であった。 試作２号機はアメリカのライト．サイクロン SR-1820-F3 をライセンス生産したM25エンジン（715馬力）を搭載、テスト中に時速440kmを達成した。 これが量産型となりＩ－１６ １型として前線への配備は１９３４年後半から始まった。 その初期型の一機が政治的亡命を図った一人のモンゴル人パイロットによって、１９４０年に満州に着陸、機体は日本軍の手に入った。 このときテストした日本陸軍の山本少佐はＩ－１６は重心のバランスが悪く著しく操縦がしにくいこと、手動式の引っ込み脚の操作が非常に困難であることなどを指摘している。 ソ連政府は１９３６年スペインにおける内乱が起った機を逃さず、実地テストのため合計475機にものぼるＩ－１６をスペインの共和国軍に送り込んだ。 素晴らしい上昇力、急降下速度とあいまって毎分1,800発にもおよぶ高発射速度の機関銃は相手を驚愕させるに十分であった。 共和国軍ではＩ－１６をモスカ（はえの意）と呼び、相手のフランコ軍ではラタ（ねずみ）と呼んだ。 スペインでは１９５２年まで使われている。 １９３７年、Ｉ－１６は中国、満州の上空に姿を現し、日本機と戦った。 ロシアのボランテイアーパイロットが操縦するＩ－１６は運動性に優る日本海軍の九六式艦上戦闘機に対し優れた水平速度と急降下速度で対抗し、互角に渡り合ったと記録されている。 またＩ－１６が世界に先駆けて装着していた操縦席の後ろの９mmの防弾板が威力を発揮した。 後年ノモンハン事変のとき、捕獲したＩ－１６を調べた日本のパイロットが、Ｉ－１６に防弾板がついているのを見てびっくりしたという話しが伝わっている。 Ｉ－１６の改良型がつぎつぎに登場したが、そのひとつ１７型は胴体の7.62mmShKAS機関銃２挺に加えて両翼に20mm ShVAK機関砲を装備し、１９３８年から登場した。 　１７型は疑いなく当時の世界の戦闘機の中でもっとも強力な武装を持っていた。　火力（３秒間に発射する弾丸重量）はドイツのメッサ－シュミットBf-109Eの２倍以上、スピットファイア１型の実に３倍であった。　大量生産された戦闘機で20mm機関砲を装備したのはこのＩ－１６が世界で初めてである。 日本の零戦が戦闘機として20mm砲を初めて搭載したという意見もあるが、実際はこのＩ－１６の方が２年も早い。 　　I－１６の生産は１９４０年夏に終わったが、１９４１年、ドイツの侵攻が始まったときソ連の戦闘機隊の主力はこのＩ－１６であった。 さすがに旧式化は覆いがたくソ連パイロットの英雄的な活躍もむなしく、メッサーシュミットBF109Eには歯が立たず数日にしてせん滅されてしまった。