１９３９年航空部隊の全面的革新計画を立てたソ連空軍は新型戦闘機に対する要求仕様を発表した。　それに応えて各設計局が設計案を提出したが選ばれたのは若き航空機設計技師アレクサンダー．ヤコフレフの案であった。　ヤコフレフはこれまでスポーツ機などを手がけたことはあるが戦闘機の設計は初めてだったのである。　飛行レース機の設計者であったイギリスのレジナルド．ミッチェルが名機スピットファイアを生み出したのとなにやら似た話である。　当初はI-26の型式名を与えられ、初飛行は１９３９年３月である。　翌１９４０年の５月メイデイの当日モスクワで公衆の前に姿を現し、本機のあまりの高性能にただちにレーニン賞を受賞し１０万ルーブルの賞金を与えられた。　型式名はYak-1に替えられ１９３９年夏から大量生産が始められたが、１９４１年ナチスドイツ軍のの侵攻にともない工場は2000km近く離れたウラル山脈の反対側に移された。　これによる遅延にもかかわらず1941年末までに５００機以上のYak-1が前線で活躍しており、以後各型合わせて37,000機も作られソ連空軍の主力となってドイツの攻勢を押し返す原動力となったのである。　 　Yak-1の主翼は木製、胴体は鋼管で組み立てられ構造体の表面は薄い合板が貼られていた。　エンジンは液冷のクリモフM-105PAで３翔の可変ピッチプロペラを駆動した。　武装は1門の20mmShVAK機関砲をエンジンシャフトの中に装備されさらに２挺の7.62mm機関銃を機首に備えられた。